政策评估是推进国家治理体系和治理能力现代化的重要工具，其本质在于因果推断，验证公共政策及其影响之间的因果关系。学界普遍认可，实验方法在构建因果推断中具有核心优势。其中，社会实验由于在现实社会范围内应用，具有其他实验方法所不可替代的真实性和外部性。本书提出社会实验的本质在于构建反事实，核心要素是政策干预、随机分配与对比分析，三者紧密联系、相互作用。
本书分为理论和案例两个部分，共有十章，理论部分系统阐述社会实验的概念内涵和理论逻辑，探究从学理层面回答社会实验是什么、为什么做、怎样做的根本问题。案例部分将理论逻辑融入实践应用，分别选取学前教育、收入激励、家庭和住房领域中政策评估的社会实验典型案例对比分析，为构建中国特色政策评估体系提供借鉴。